Bruno de La Salle

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Le texte

L’Iliade et l’Odyssée

Aux débuts de la littérature grecque antique apparaissent deux vastes épopées qui ont toujours été considérées comme deux chefs-d’œuvre : l’Iliade et l’Odyssée. L’antiquité dans son ensemble a attribué l’Iliade et l’Odyssée à un seul poète de génie, Homère. Cependant, un certain nombre d’anachronismes dans la langue du récit (traits linguistiques appartenant à différentes époques et différents dialectes) et dans la description de certains éléments de société, comme par exemple, l’armement, laissent subsister un doute quant à l’identité du ou des auteurs de ces deux épopées qui rassemblent peut-être des poèmes de diverses époques. Quoi qu’il en soit, il apparaît que ces deux œuvres proviennent du même milieu d’aèdes (en grec, aoidos, chanteurs ainsi nommés car ils chantaient leurs poèmes en s’accompagnant d’une lyre). Elles ont dû être écrites au milieu du VIII ème siècle avant notre ère. La coloration de leur dialecte fait penser qu’elles ont été composées en Ionie d’Asie, où les Grecs avaient établi des colonies très tôt, au moins dès le XI ème avant J.C.
Les deux poèmes traitent de sujets différents : l’Iliade qui relate les différents épisodes de la guerre de Troie est surtout un poème guerrier, tandis que l’Odyssée, relatant le retour d’Ulysse vers sa patrie, Ithaque, après la guerre, est un récit d’aventures maritimes. Mais les deux œuvres possèdent une unité de ton, toutes deux témoignent d’un certain recul vis-à-vis des dieux traditionnels présentés comme des surhommes dotés de toutes les qualités, mais aussi de tous les vices humains.
Maîtres du destin, les dieux occupent une place importante dans l’épopée de l’Odyssée, tantôt à l’origine des maux d’Ulysse, tantôt lui apportant un secours salutaire.

L’épopée

Tradition littéraire vraisemblablement apparue au IIIème millénaire avant J.C , l’épopée répond à plusieurs attentes de l’auditoire : elle a tout d’abord une fonction divertissante qui, en stimulant l’imagination permet d’oublier le quotidien. Elle permet aussi de répondre au besoin de connaître nos origines, notre passé, puisqu’elle fait référence à des événements d’apparence historique. Il faut cependant veiller à ne pas confondre l’Histoire avec l’épopée qui demeure une œuvre littéraire. Enfin, et surtout, elle incarne l’exemple d’une possible victoire humaine sur des difficultés apparemment insurmontables : sous une forme prestigieuse, dans un passé fascinant avec des héros qui sont des surhommes auxquels les membres de l’auditoire tendent à s’identifier, l’épopée offre à une société donnée un tableau de ses propres problèmes et des solutions qu’on peut y apporter de manière positive ou négative.
A cet égard, l’épopée est très proche du mythe et aussi du conte populaire avec lesquels elle partage plusieurs traits. On retrouve par exemple la présence d’opposants ou d’adjuvants dotés de pouvoirs fantastiques (dans l’épopée, dieux et déesses), de même que l’évocation de rites de passage auxquelles les héros sont soumis : ils doivent traverser des épreuves souvent effrayantes et pénibles avant d’arriver à leur fin, de parvenir au bonheur. Avec les nombreux périls qui ponctuent son voyage, Ulysse est tout à fait représentatif de cette dernière caractéristique. Il est d’ailleurs surnommé « le héros d’endurance » ou encore « aux mille souffrances » (odynè en grec signifie souffrance. L’origine de ce prénom et du titre de l’œuvre n’a cependant pas été définitivement trouvée).

Sources : Odyssée, Homère, Presses Pocket, 1989, préface de P. Wathelet

Pour en savoir plus :
Iliade, Odyssée, Homère, Gallimard, la Pléiade (traductions respectives : R.Flacelière, V.Bérard) / L’Odyssée, Homère, Le Livre de Poche, 1982 (trad : V.Bérard) / Homère, G.Germain, Seuil, 1958 / Génèse de l’Odyssée, le fantastique et le sacré, G.Germain, PUF, 1954 / « Le divin et les dieux chez Homère » in Entretiens sur l’antiquité classique, Pierre Chantraine, fondation Hardt, 1954, p.47-79 / Mythe et société en Grèce ancienne, JP Vernant, Maspero 1974 / Dictionnaire des mythologies, L. Kahn-Lyotard, Flammarion, 1981...