Le CLiO a orienté toute son activité autour d’une thématique en lien avec la littérature orale.
Les thèmes successivement abordés sont les fables, les contes merveilleux, les récits enfantins, la mythologie, les littératures orales du Moyen-Orient et du Maghreb (1999-2000), du Moyen Age (2000-2002) et enfin l’épopée (depuis 2003).
Depuis 2003, le CLiO a commencé une exploration des épopées et des grands textes patrimoniaux qui a donné naissance au festival EPOS, anciennement connu sous la forme des "Rencontres d’été" et "Rencontres d’hiver".